Craig Bellamy kembali mengalihkan seluruh fokusnya ke Timnas Wales. Pelatih kepala berusia 48 tahun itu akan memimpin pasukannya menghadapi Portugal yang bertabur bintang di Estádio José Alvalade, Lisbon, pada lanjutan Liga Nations Grup A4. Laga tersebut menjadi pertandingan pertamanya sejak saga ketertarikan Burnley mencuat pada musim panas lalu.
Setelah dengan tegas menyatakan komitmennya kepada Wales, Bellamy kini dituntut membuktikan bahwa kebisingan di luar lapangan tidak mengganggu pekerjaannya. Dukungan datang dari dalam skuad maupun federasi, yang menilai sosoknya sebagai figur penting bagi arah perkembangan sepak bola Wales. Ujian melawan Portugal menjadi cara paling nyata untuk menutup babak itu dan kembali berbicara soal hasil di atas rumput.
Ujian Berat Wales di Kandang Portugal
Portugal versus Wales digelar pada Kamis, 24 September, dengan kick-off pukul 19:45 BST di Estádio José Alvalade, Lisbon. Duel ini masuk dalam Grup A4 Liga Nations, kasta teratas kompetisi antarbangsa Eropa tersebut. Bagi Wales, melawan tuan rumah yang diperkuat banyak pemain kelas dunia jelas bukan tugas ringan.
Penggemar di Wales bisa menyaksikan pertandingan lewat BBC iPlayer, BBC One Wales, BBC Sounds, BBC Radio Wales, Radio Cymru, dan 5 Live. Siaran juga tersedia melalui situs serta aplikasi BBC Sport, lengkap dengan komentar teks langsung. Dengan cakupan seluas itu, laga ini jelas menjadi salah satu yang paling ditunggu dalam kalender internasional Wales.
Bellamy sendiri tidak menyembunyikan kecintaannya pada kompetisi ini. Menurutnya, Liga Nations adalah ajang yang istimewa karena memberi jalan bagi tim seperti Wales untuk mengukur diri melawan negara-negara besar. Ia juga menegaskan bahwa posisi Wales di kasta teratas bukan hadiah, melainkan hasil dari promosi yang mereka raih lewat kerja keras.
Dukungan Penuh untuk Craig Bellamy
Kepercayaan kepada Craig Bellamy terlihat jelas dari pernyataan para pemain. Kapten Ben Davies mengaku secara jujur bahwa seluruh skuad senang sang pelatih tetap bertahan. Ia menyebut keputusan Bellamy untuk lanjut menangani Wales sebagai kabar yang membahagiakan bagi ruang ganti.
Ada pula Connor Roberts, yang pernah bekerja sama dengan Bellamy saat keduanya berada di Burnley. Roberts mengakui bahwa dirinya sempat berharap bisa kembali bersatu dengan sang pelatih di Turf Moor. Meski begitu, ia menegaskan tetap senang karena Bellamy masih menjadi pelatihnya di Timnas Wales, dan yakin pelatih itu akan memberikan segalanya untuk membentuk tim terbaik.
Dukungan serupa datang dari level federasi. Chief executive Football Association of Wales, Noel Mooney, menyebut Bellamy sebagai pelatih luar biasa dan sosok terbaik yang pernah ia temui. Menurut Mooney, Bellamy adalah orang yang benar-benar terobsesi dengan sepak bola, dan hal itu membuat FAW puas dengan pekerjaannya sejauh ini.
Badai Cedera dan Peluang Pemain Baru
Tugas mengalahkan Portugal, Denmark, dan Norwegia sudah berat sejak awal, namun kini menjadi lebih rumit karena masalah cedera. Wales kehilangan sejumlah nama penting untuk jendela internasional kali ini, sehingga mereka harus tampil tanpa kekuatan penuh di beberapa laga sekaligus.
Pemain yang tidak tersedia antara lain Harry Wilson, Karl Darlow, Joe Rodon, Dylan Lawlor, dan Nathan Broadhead. Karena jadwal yang lebih padat, mereka akan melewatkan empat pertandingan, bukan dua seperti biasanya. Ini berarti ruang yang lebih besar bagi pemain lain untuk mengambil peran dan menunjukkan kualitas.
Bellamy melihat situasi ini sebagai kesempatan, bukan sekadar musibah. Ia berharap empat laga ke depan bisa memunculkan sosok baru dengan kontribusi setara Harry Wilson. Artinya, ia tidak hanya mencari hasil, tetapi juga kedalaman skuad yang membuat Wales lebih tahan banting di kompetisi sebesar ini.
Menjaga Wales dari Zona Nyaman
Melihat ke belakang, Bellamy sadar betul betapa jauh Wales telah berkembang. Sebagai pemain, ia mengumpulkan 78 caps tetapi tidak pernah merasakan turnamen besar bersama negaranya. Kontras dengan dekade terakhir, ketika Wales sudah tiga kali lolos ke turnamen utama.
Pengalaman pahit itu menjadi bahan bakar bagi Bellamy. Ia menolak Wales kembali ke masa kelam ketika sudah tersingkir dari grup sebelum kompetisi benar-benar dimulai, dengan minat yang nyaris tidak ada. Karena itu, tanggung jawabnya bukan hanya tentang pertandingan hari ini, melainkan menjaga agar perkembangan ini tidak surut.
Ia menekankan bahwa Wales masih rutin finis di peringkat kedua grup dan kini menjalani musim kedua di Liga Nations kasta A. Semua itu menunjukkan bahwa posisi mereka sudah stabil di level atas. Tugas Bellamy adalah ikut andil menjaga kesehatan tim dan terus mendorongnya maju, tanpa pernah kembali ke kondisi yang ia sebut tidak ada yang peduli.
Target realistis pun sudah dipikirkan. Bellamy menyebut bahwa jika Wales finis di posisi ketiga, peluang mereka untuk masuk sebagai salah satu dari 12 unggulan teratas pada kualifikasi Euro terbuka lebar. Baginya, insentif besar itu menjadi salah satu alasan mengapa setiap poin di Liga Nations begitu berarti.
Kekaguman pada Cristiano Ronaldo
Menjelang laga, Bellamy juga menyoroti Cristiano Ronaldo, ikon Portugal yang menjadi salah satu bintang di kubu lawan. Ronaldo yang kini berusia 41 tahun menyatakan bahwa target mencapai 1.000 gol menjadi pendorong utama keputusannya memperpanjang karier internasional.
Bellamy mengaku pernah berhadapan langsung dengan Ronaldo pada 2008, saat ia bermain untuk West Ham dan pemain Portugal itu mencetak dua gol untuk Manchester United. Kini, melihat usia yang tidak muda lagi, ia hanya bisa menaruh rasa kagum pada kegigihan sang penyerang. Menurutnya, pemain seperti Ronaldo membuat semua orang tidak bisa beristirahat dengan tenang.
Ia menyebut angka 1.000 gol sebagai sesuatu yang hampir tidak masuk akal, karena tidak ada banyak pemain yang mampu mencapainya tanpa menghitung pertandingan level muda. Bellamy berharap Ronaldo benar-benar memecahkan rekor tersebut, tetapi tentu saja bukan pada laga melawan Wales. Dengan nada bercanda, ia menegaskan bahwa catatan itu boleh dimulai setelah pertandingan menghadapi timnya.
Penutup
Bagi Craig Bellamy, laga di Lisbon adalah momen untuk membuktikan bahwa polemik Burnley sudah terlupakan. Ia membawa misi menjaga Wales tetap kompetitif di Liga Nations kasta teratas, sekaligus merawat warisan yang membuat negaranya rutin tampil di turnamen besar. Dukungan pemain, federasi, serta target unggulan kualifikasi Euro membuat pertandingan melawan Portugal terasa jauh lebih penting dari sekadar satu hasil.
Namun tantangan sesungguhnya bukan hanya menahan gempuran para bintang Portugal. Wales juga harus membuktikan bahwa skuad yang tergerus cedera tetap bisa menemukan solusi dan pemain baru yang siap bersinar. Dari ujian di Estádio José Alvalade inilah arah musim Wales akan mulai terbaca.