Timnas Wales putri pulang dari Albania dengan modal berharga setelah menang 1-0 pada leg pertama semifinal play-off Piala Dunia Wanita di Shkoder. Gol bunuh diri Ezmiralda Franja di babak pertama menjadi satu-satunya pembeda dalam laga yang jauh dari kata nyaman bagi pasukan asuhan Rhian Wilkinson. Meski hasil akhir memihak mereka, sang pelatih kepala menegaskan bahwa Wales putri wajib menaikkan standar permainan jika ingin benar-benar lolos ke putaran final.
Kemenangan tipis tersebut menempatkan Wales di posisi menguntungkan menjelang leg kedua yang akan digelar di Parc y Scarlets, Llanelli, Selasa 13 Oktober pukul 19.15 BST. Bermain di hadapan pendukung sendiri, Wales hanya membutuhkan hasil imbang untuk melaju ke final play-off. Namun Wilkinson menyadari betul bahwa Albania, yang berada 37 peringkat di bawah mereka dalam daftar peringkat FIFA, bukan lawan yang bisa dianggap enteng setelah tampil menekan sepanjang pertemuan pertama.
Gol Bunuh Diri Franja Selamatkan Wales Putri di Shkoder
Satu-satunya gol dalam pertandingan itu lahir dari situasi yang tidak pernah dibayangkan Albania. Ezmiralda Franja, pemain tuan rumah, justru mencetak gol ke gawang sendiri pada babak pertama, dan hingga peluit panjang berbunyi skor 1-0 untuk Wales tidak berubah. Gol itu menjadi penentu hasil akhir sekaligus menyelamatkan tim tamu dari kemungkinan kehilangan poin di laga pembuka babak play-off.
Ironi yang menyertai kemenangan tersebut adalah Albania justru menciptakan peluang-peluang terbaik dalam pertandingan. Franja, Fortesa Berisha, dan Megi Doci bergantian mengancam gawang Wales, tetapi tidak satu pun peluang itu berhasil dikonversi menjadi gol. Sementara itu, ancaman serangan Wales sepanjang laga terbilang terbatas sehingga kemenangan mereka terasa lebih banyak ditopang keberuntungan ketimbang dominasi permainan.
Wilkinson sendiri mengakui bahwa timnya tidak tampil dalam performa terbaiknya di Shkoder. Ia menyebut pertandingan itu sebagai ujian mental yang harus dilewati dengan cara apa pun. “Kami bertahan dalam permainan. Itu adalah penampilan yang penuh ketangguhan. Bukan yang terbaik kami, tetapi kami belajar cara menang di hari-hari sulit, dan hari ini memang bukan hari terbaik kami,” ujarnya.
Meski demikian, ia menolak mengabaikan nilai penting dari hasil yang diraih timnya. Menurutnya, pulang dengan kemenangan dari laga tandang selalu menjadi capaian tersendiri. “Pulang dengan kemenangan itu bagus. Kami sudah setengah jalan. Kami harus memastikan bisa menyelesaikan urusan di rumah, tetapi pada saat yang sama mendorong standar kami sedikit lebih tinggi,” tambahnya.
Leg Kedua di Parc y Scarlets Jadi Penentu Kelolosan
Wales kembali ke Parc y Scarlets dengan harapan bisa menampilkan performa kandang yang dominan, seperti yang sudah beberapa kali mereka tunjukkan di kualifikasi. Pertandingan leg kedua ini dijadwalkan berlangsung Selasa 13 Oktober pukul 19.15 BST, dengan liputan langsung di BBC iPlayer, BBC One Wales, BBC Sounds, BBC Radio Wales, Radio Cymru, serta situs dan aplikasi BBC Sport, lengkap dengan live text commentary.
Sebelum laga berlangsung, Wilkinson menetapkan target nirbobol sebagai prioritas utama Wales di Albania, dan para pemainnya berhasil memenuhi target itu. Keberhasilan tersebut memang datang dengan cara yang sedikit beruntung, tetapi bersihnya gawang Wales menjadi fondasi penting bagi kepercayaan diri tim menuju laga kedua. Dengan catatan itu, Wales hanya perlu menjaga fokus agar tidak kecolongan di kandang sendiri.
Pelatih asal Inggris itu juga mengakui bahwa pertahanan timnya belum sepenuhnya rapi pada laga pertama. Kendati begitu, ia menilai hal terpenting adalah semangat pantang menyerah yang ditunjukkan para pemain. “Sejujurnya saya tidak menilai kami bertahan dengan sangat baik hari ini, tetapi yang kami lakukan adalah tidak pernah menyerah,” katanya.
Kronologi Perjalanan Wales Putri Sebelum Play-off
Hasil di Shkoder bukan kali pertama Wales harus puas dengan kemenangan yang tidak sepenuhnya memuaskan secara permainan. Pada tiga laga tandang di fase grup kualifikasi Piala Dunia Wanita, mereka juga meraih hasil positif meski kerap frustrasi dengan aspek-aspek tertentu dari performa sendiri. Pola tersebut memperlihatkan bahwa Wales memiliki kemampuan untuk tetap bertahan dalam pertandingan ketika permainan tidak berjalan sesuai rencana.
Wilkinson menilai pola itu sebagai tanda pertumbuhan timnya selama ia menangani skuad. “Saya rasa saya sudah cukup lama di posisi ini untuk melihat pertumbuhan pada tim ini, bahwa kami menemukan cara untuk tetap bertahan dalam pertandingan. Kami harus senang dengan itu sekarang karena, sekali lagi, kami bermain tandang di lingkungan yang membuat segalanya sangat sulit,” jelasnya.
Di fase grup, Wales tampil meyakinkan dengan menjuarai Grup B4. Mereka menghantam Albania 4-0 di Wrexham, menumbangkan Montenegro di Llanelli, dan meraih kemenangan 3-1 atas Republik Ceko di Cardiff. Rekor kandang yang kuat inilah yang kini menjadi harapan utama Wales untuk menuntaskan langkah mereka menuju final play-off dua leg pada Desember mendatang.
Arti Kemenangan Tipis bagi Wales Putri dan Albania
Skor 1-0 di leg pertama meninggalkan pekerjaan yang belum usai bagi kedua tim, dan itu membuat leg kedua berpotensi berjalan lebih terbuka. Albania, yang sempat merasa bisa bersaing dalam pertandingan pertama, diperkirakan akan bermain lebih agresif untuk mengejar ketertinggalan. Kondisi ini menuntut Wales untuk mengantisipasi tekanan sekaligus memanfaatkan ruang yang mungkin terbuka akibat lawan bermain lebih maju.
Wilkinson pun sudah mengingatkan timnya soal dinamika tersebut. “Albania akan merasa bahwa mereka benar-benar ada dalam pertandingan ini, dan memang begitu. Jadi kami harus memastikan bisa menyamai energi mereka dan memanfaatkan ruang yang akan mereka berikan karena mereka pasti akan menyerang,” ujarnya. “Ini pertarungan lain. Saya yakin pada tim saya, tetapi kami harus siap bertarung karena Albania jelas akan siap.”
Bagi Wales, kemenangan tipis ini sekaligus menjadi pengingat bahwa kualitas lawan di babak play-off tidak bisa diukur semata dari peringkat FIFA. Selisih 37 peringkat nyatanya tidak otomatis membuat Albania tampil di bawah Wales dalam pertemuan pertama. Karena itu, peningkatan performa di leg kedua menjadi syarat mutlak jika Wales ingin tampil di putaran final Piala Dunia.
Jalan Terjal Menuju Piala Dunia di Brasil
Andaikan Wales lolos dari Albania, mereka kemungkinan besar akan menghadapi Norwegia pada laga final play-off. Norwegia, tim asuhan Gemma Grainger, memastikan langkah mereka dengan kemenangan 2-0 di Rumania pada Jumat. Norwegia sendiri menempati peringkat 14 dunia, sehingga menjadi lawan yang jauh lebih berat dibandingkan Albania.
Namun perjalanan Wales tidak berhenti sampai di situ. Bahkan jika mereka berhasil menumbangkan Norwegia, bukan tidak mungkin mereka masih harus melewati play-off antar-konfederasi pada Februari mendatang. Laga tersebut menjadi jalur terakhir untuk mengamankan satu tempat di putaran final Piala Dunia yang akan berlangsung di Brasil pada musim panas mendatang.
Artinya, setiap pertandingan di babak play-off ini punya bobot yang sama besarnya bagi Wales. Kemenangan di Albania memang menjadi langkah pertama yang penting, tetapi kesalahan kecil di Llanelli bisa membuat seluruh perjalanan panjang mereka sia-sia. Karena itu, Wilkinson menuntut standar permainan yang lebih tinggi, bukan hanya hasil yang cukup.
Kesimpulan
Kemenangan 1-0 atas Albania lewat gol bunuh diri Ezmiralda Franja memberi Wales putri posisi yang menguntungkan menjelang leg kedua semifinal play-off Piala Dunia Wanita di Parc y Scarlets, Llanelli. Meski demikian, Rhian Wilkinson tidak menutup mata pada fakta bahwa timnya sempat ditekan dan bergantung pada keberuntungan untuk meraih hasil positif. Ia menekankan bahwa target nirbobol tercapai, tetapi kualitas permainan tetap harus dievaluasi.
Dengan Albania yang diperkirakan tampil lebih ngotot dan bayang-bayang Norwegia menanti di babak berikutnya, Wales perlu tampil lebih meyakinkan di kandang sendiri. Laga Selasa 13 Oktober akan menjadi penentu apakah langkah mereka menuju Brasil bisa berlanjut. Dukungan di Llanelli diharapkan menjadi energi tambahan untuk mengubah kemenangan tipis di Shkoder menjadi kelolosan yang lebih meyakinkan.