Kekalahan Celtic dari Rangers dengan skor 3-0 di Ibrox membuat Martin O’Neill menuntut anak asuhnya menjadikan hasil pahit itu sebagai bahan pembelajaran. Kekalahan tersebut sekaligus menyingkirkan Celtic dari Piala Liga Skotlandia, sementara Rangers melaju mulus ke babak semifinal.
Bagi O’Neill, laga berat ini bukan akhir dari segalanya. Kedua tim Glasgow itu sudah dijadwalkan bertemu lagi pada pekan berikutnya di ajang Scottish Premiership, kali ini di Celtic Park dengan dukungan penuh publik tuan rumah. Manajer asal Irlandia Utara itu yakin pertemuan kedua akan berjalan jauh berbeda dari yang terjadi di Ibrox.
Rangers Melaju ke Semifinal Berkat Dwigol Dan Neil
Rangers membuka keunggulan pada menit ke-23 melalui kapten mereka, Dan Neil, yang menyelesaikan serangan dengan penyelesaian rapi ke sudut gawang. Proses terciptanya gol itu tidak lepas dari kerja sama apik Ryan Naderi dan Kevin Kelsy yang membangun serangan sejak awal.
Kelsy kemudian bertukar peran menjadi pencetak gol. Pemain itu melepaskan tendangan voli keras usai menerima umpan dari Neil, memastikan Rangers memperlebar jarak. Neil menutup pesta gol tuan rumah pada menit ke-75 lewat sepakan melengkung yang dinilai sensasional.
Sepanjang laga, Ibrox dipenuhi sekitar 50.000 penonton yang sepenuhnya mendukung Rangers. Tidak ada suporter tim tamu yang hadir, sehingga tekanan dari tribun sepenuhnya mengarah kepada Celtic. Derek McInnes pun menyebut kemenangan ini sebagai salah satu hasil yang paling ia tunggu sejak menangani klub.
Pengakuan Jujur O’Neill soal Jalannya Pertandingan
O’Neill tidak berusaha mencari alasan atas hasil buruk timnya. Ia mengakui secara terbuka bahwa Celtic kalah telak dan skor 3-0 menggambarkan situasi sebenarnya di lapangan.
“Kami dikalahkan dengan jelas. Skor 3-0 tidak bisa menyembunyikan itu, ini sore yang berat bagi kami,” kata O’Neill kepada BBC Scotland. Ia menambahkan bahwa timnya sebenarnya masih kompetitif pada awal pertandingan, bahkan hingga jeda babak pertama, tetapi Rangers tampil lebih kuat dan layak menang.
Pelatih bertahan itu juga menyoroti buruknya penyelesaian akhir timnya. Menurutnya, Celtic beberapa kali berada di posisi bagus tetapi kehilangan bola, dan menyia-nyiakan tiga hingga empat peluang emas saat melakukan serangan balik.
O’Neill menegaskan bahwa ia sudah memperkirakan apa yang akan dilakukan Rangers. Ia menyadari lawan tidak akan memberi tahu rencana mereka lebih dulu, sehingga Celtic dituntut mampu mengantisipasinya di lapangan. Soal pilihan pemain, ia mengaku akan mengevaluasi keputusannya sendiri setelah kekalahan tersebut.
Kemenangan yang Memberi Rangers Modal Kepercayaan Diri
Dari sisi Rangers, McInnes menilai pertandingan ini menuntut performa terbaik, dan menurutnya timnya berhasil memenuhinya. Ia menyebut hasil tersebut sebagai titik acuan yang baik bagi skuadnya yang masih muda, terutama karena para pemain bisa merasakan langsung betapa besar arti kemenangan itu bagi pendukung.
McInnes tetap menahan euforia berlebihan. Ia menekankan bahwa tantangan sesungguhnya di klub sebesar Rangers adalah mengulang performa serupa pada laga berikutnya, termasuk saat bertandang ke markas Celtic.
Ia juga menyoroti pentingnya kebersamaan di dalam tim. Menurutnya, ketika kondisi sedang tidak baik, kekuatan sebenarnya dari sebuah kelompok akan terlihat, dan ia mengaku senang melihat para pemain saling peduli satu sama lain setelah melalui masa-masa sulit dan introspeksi dalam beberapa pekan terakhir.
Catatan performa Rangers memang sedang menanjak. McInnes menyebut timnya telah meraih tujuh kemenangan dari delapan laga terakhir, dengan lima kemenangan beruntun, sebuah capaian yang menurutnya kadang tidak terasa sebesar itu. Ia juga menegaskan bahwa hasil ini memberi dorongan besar bagi klub, para penggemar, hingga jajaran direksi mengenai potensi yang dimiliki timnya.
Dampak Kekalahan bagi Celtic dan Rangers
Kekalahan di Piala Liga membuat Celtic kehilangan satu peluang meraih trofi lebih cepat, sekaligus menambah tekanan menjelang duel liga pekan depan. Namun, format kompetisi masih memberi ruang bagi O’Neill untuk membalikkan keadaan, karena pertemuan di Celtic Park akan dimainkan dalam konteks yang berbeda dan berdampak pada klasemen liga.
Keuntungan bermain di kandang menjadi salah satu faktor yang disorot O’Neill. Ia berharap suporter Celtic mampu menciptakan atmosfer yang sama meriahnya seperti yang dibuat pendukung Rangers di Ibrox, karena hal itu dinilai akan sangat membantu timnya tampil lebih baik.
Bagi Rangers, kemenangan ini memperkuat posisi McInnes di awal masa kepelatihannya dan menumbuhkan rasa percaya diri skuad muda mereka. Meski demikian, sang manajer menegaskan hasil tersebut tidak menjamin apa pun, terutama karena Celtic punya kualitas untuk mengubah jalannya pertandingan dalam sekejap.
Pelajaran yang Harus Dipetik Celtic
O’Neill secara terbuka menyebut kekalahan ini sebagai kemunduran, tetapi juga sebagai kurva pembelajaran yang harus dilalui timnya. Ia ingin para pemainnya merasakan langsung atmosfer laga sebesar derby Old Firm, karena pengalaman seperti itu jarang didapat dan bisa menjadi bekal berharga di pertemuan berikutnya.
Dari sudut pandang taktik, masalah utama Celtic dalam laga ini terletak pada efektivitas di lini depan dan pengambilan keputusan saat melakukan serangan balik. Beberapa peluang yang seharusnya bisa dikonversi menjadi gol justru terbuang, dan itu menjadi salah satu penyebab kegagalan mereka mencuri momentum dari tuan rumah.
Sementara itu, Rangers memperlihatkan bahwa mereka mampu tampil efisien dengan mencetak gol pada momen-momen penting. McInnes sendiri mengakui bahwa kemampuan mencetak gol di waktu yang tepat adalah hal yang belum sering mereka lakukan sebelumnya, sehingga hasil di Ibrox bisa menjadi fondasi untuk pertandingan-pertandingan selanjutnya.
Secara keseluruhan, kekalahan Celtic dari Rangers menegaskan bahwa selisih kualitas di laga kali ini nyata dan tidak bisa ditutupi oleh skor. O’Neill tidak menyangkal bahwa timnya kalah dalam banyak aspek, mulai dari penyelesaian akhir hingga kemampuan membaca permainan, dan ia berjanji akan mengevaluasi diri sebelum menentukan susunan pemain berikutnya.
Bagi Celtic, ujian sesungguhnya baru akan datang pada pertemuan kedua di Celtic Park pekan depan. Dengan dukungan langsung dari pendukung sendiri, mereka punya kesempatan membuktikan bahwa hasil di Ibrox memang hanya sebuah kurva pembelajaran, bukan gambaran sesungguhnya dari kualitas tim musim ini.